De wijnen van down under komen boven
Glen Fox, ambassadeur van Australische wijnen in Brussel
Een Australiëruit de Australische wijnbusiness is in Brussel neergestreken om de grootste Europese shop van Australische wijnen uit te bouwen: reden om te gaan kijken, praten en proeven.
"Hi, mate!" De begroeting is onmiskenbaar Australisch. Glen Fox praat niet over wijn zoals Europeanen dat plegen te doen: geen lyrische bewoordingen, geen mystiek, gewoon rechttoe-rechtaan: "Wijn moet in de eerste plaats onweerstaanbaar lekker zijn."
Die no-nonsense benadering heeft wijnland Australië geen windeieren gelegd. Fox
heeft het allemaal meegemaakt in zijn geboorteland: de spectaculaire boom van de wijnbusiness, de daaruit volgende overproductie, de trend naar minder productie en fijnere wijnen, en de huidige stabielere situatie waarin de wijnexport toch nog goed is voor 1,8 miljard euro: "Wijn is een belangrijke pijler van de Australische economie geworden."
Vandaag woont Fox in Brussel, en wil hij de "grootste Europese shop van Australische wijnen" uitbouwen: "Ik heb 190 verschillende referenties, dat doet nu al niemand in Europa mij na. En ik ga dat nog uitbreiden. Ik wil Europa de rijke Australische wijncultuur leren kennen, want er bestaan nog veel vooroordelen over."
Zijn winkel is klein van oppervlakte, maar de grootste namen uit wijnland Australië liggen hier geconcentreerd bij elkaar. Gevestigd in de Europese wijk in Brussel, bestaat zijn publiek voorlopig vooral uit expats van Scandinavië, Duitsland, Groot-Brittannië, Nederland: "Ik merk dat vele Europeanen ons alleen kennen van de blockbusters, wijnen met veel kracht en alcohol. Dat is een tijd ook wel ons handelsmerk geweest, maar vooral de laatste jaren is er een trek naar koelere wijnregio's op gang gekomen, wat leidt tot wijnen met meer finesse en elegantie. En toegegeven, we hebben bijgeleerd, we hebben nu meer ervaring."
Glen Fox werd in 1966 geboren in het zuidoostelijke wijngebied Victoria. Hij ging werken voor de multinational Unilever als sales manager. Toen hij overgeplaatst werd naar het Australische eiland Tasmanië, een koelere wijnregio, groeide zijn interesse voor wijn. Hij ging cursussen volgen, reisde rond in zijn onmetelijke land, en besloot zijn professionele ervaring verder te zetten in de wijnbusiness. Eerst ging hij aan de slag bij Maxxium, een grote drankengroep met een wijnportfolio, vervolgens bij Angove's, een bedrijf dat zich uitsluitend op wijnproductie toelegt, het tiende grootste in Australië.
Fox: "Het was de glorietijd voor de Australische wijn, de jaren negentig. De industrie groeide spectaculair. Er werd geëxporteerd, jawel, maar het waren vooral de Australiërs zelf – notoire bierdrinkers nochtans - die zich massaal tot de wijn bekeerden. 96% van de in Australië geconsumeerde wijn is Australisch, slechts 4% wordt geïmporteerd. Logisch dat zakenlui en drankenbedrijven zich op deze booming business stortten. Zelfs de grootste biergroep van het land, Foster's, lanceerde zich in de wijn."
Ook na de jaren negentig, tussen 2000 en 2005, steeg het aantal wijnbedrijven nog van duizend naar tweeduizend. Beursnoteringen en fusies waren niet van de lucht: als grote industriële spelers zich in een nieuwe sector begeven, brengen zij hun grootschalige aanpak mee. Vandaag nemen de vier grootste wijngroepen 85% van de wijnproductie voor hun rekening. Australië is ook het land waar de wijnmarketing werd uitgevonden. Gedaan met de wijnen afkomstig van familiale domeinen en historische kastelen: de wijnmerken deden hun intrede, vergelijkbaar met wat in de markt van bieren en frisdranken gangbaar is.
Fox: "Op korte tijd verdienden vele Aussies goed geld met deze wijnhausse, maar de keerzijde liet zich al snel gevoelen: een enorme overproductie die de markt deed wankelen. Het nadeel van vooral in de lagere prijsklassen goed te scoren, kwam duidelijk naar voor: de druk op de prijzen en dus op de winstmarge is daar het hoogst, en je imago als wijnland lijdt eronder."
De industrie was aan een uitzuivering toe: "Deels is dat gebeurd door natuurlijke factoren, Australië kende de laatste jaren vele perioden van droogte, ijzel en bush fires. Dat heeft de druivenproductie drastisch doen dalen. Maar mijn fellow Australians hebben ook begrepen dat ze de markt van de betere kwaliteitswijnen niet mogen verwaarlozen. Dat houdt sowieso in dat je je productie moet beheersen. De grote spelers bestaan nog altijd, maar Australië moet ook zijn vele kleinere, familiale domeinen onder de aandacht brengen. Die zijn in Europa minder bekend, maar maken soms verbluffende wijnen."
Gelijktijdig met de veranderingen in de Australische wijnbusiness trad er ook een verandering op in het persoonlijke leven van Glen Fox: zijn echtgenote, die voor General Electric werkt, kreeg de kans om een belangrijke functie op te nemen in Brussel. Het echtpaar verhuisde in januari 2006 en in december al opende Fox zijn wijnshop. Een belangrijk deel van zijn activiteiten zijn de begeleide proeverijen, waar elke deelnemer
25 euro betaalt voor vijf Australische topwijnen en begeleidende hapjes: "Ik had nooit gedacht dat dit zo'n succes zou kennen. Er zitten nogal wat wijnliefhebbers in Brussel. Zo is hier een Zweedse wijnclub die 150 leden telt!"
Wacht tot de Vlamingen komen, Glen.
De Australische top 5 van Glen Fox
- Grant Burge, Eden Valley, "Thorn" riesling (13,80 €): uit een koeler terroir, geschikt voor riesling.
- Leeuwin Estate, Margaret River, chardonnay (19,80 €): "De mooiste wijnregio van Australië", zegt Fox. Zowel de streek als het domein staan bekend om hun fijne wijnen van chardonnay, die wel eens met bourgogne worden vergeleken. Maar het klimaat is duidelijk warmer.
- Penley Estate, Coonawarra, "Phoenix" cabernet sauvignon (15 €): de regio bij uitstek voor cabernet sauvignon. Waar zou je anders met deze druif 15% alcohol kunnen bereiken?
- Pikes, Clare Valley, shiraz (18,40 €): de syrah, hier shiraz genoemd, is dè druivensoort die Australië beroemd heeft gemaakt. Dit is een mooi voorbeeld, rijk en sappig, en toch elegant.
- Charles Melton, Barossa Valley, shiraz (32,60 €): algemeen beschouwd als een van de grootste wijnmakers van Australië.
Opvallend: drie van de vijf wijnen worden niet afgesloten met een kurk maar met een metalen schroefdop. Dat geldt al voor 65% van de Australische wijnen.
Crush Wine, Carolystraat 39, 1050 Brussels, tel/fax 02/502.66.97, gsm 0496/36.33.92,
